La frite, moteur de la place Jourdan ?

Depuis le mardi 14 mars, l’ambiance n’est plus la même sur la place Jourdan. Le bâtiment central qui abrite depuis de longues années l’une des meilleures friteries de Bruxelles est toujours là. Mais à l’intérieur, on s’affaire pour démonter le matériel et vider les lieux, avant la démolition. Les volets sont fermés, mais pas d’inquiétude : le glas n’a pas encore sonné pour la Maison Antoine. Juste en face, le fritkot qui remplace temporairement l’établissement “en dur” rassure les amoureux des pommes de terres frites, hamburgers, mitraillettes et autres gourmandises bien de chez nous.

La Maison Antoine et son bâtiment, c’est une partie de l’histoire de Bruxelles et de la commune d’Etterbeek. Nombreux sont les clients comparant la friterie à une institution. Sa renommée rejaillit sur le quartier et joue un rôle important dans la dynamique etterbeekoise. Les frites grésillant dans la graisse de la “Maison Antoine” sont-elles pour autant le carburant nourrissant le moteur de la place Jourdan ?

A deux pas du quartier européen

Une des forces de la friterie enracinée depuis 1948 à Etterbeek, c’est justement sa localisation. Le quartier européen tout proche offre son lot d’employés à la Commission européenne qui viennent se ressourcer au comptoir de la Maison Antoine. “Un collègue m’a conseillé de venir ici, c’est tout près de mon lieu de travail, et la qualité des produits y est reconnue” explique un client, costume sur les épaules, badge autour du cou.

Les clients d’un jour deviennent bien souvent des clients de toujours, ou presque. Les habitués s’arrangent parfois pour passer par la place Jourdan, et ainsi se faire un petit plaisir en commandant un cornet. Pour certains, place Jourdan et Maison Antoine, c’est quasiment un pléonasme.

Célèbre jusqu’aux Etats-Unis

Pour bon nombre d’habitants et de travailleurs bruxellois, la friterie de la place Jourdan n’a plus de secrets. La qualité des mets à déguster a porté Antoine aux nues dans Bruxelles, mais également au delà de nos frontières. Le célèbre journal américain The New York Times faisait son éloge dans un de ses articles, en 2013. Italiens, Espagnols, Américains ou même Canadiens ne peuvent quitter la capitale sans avoir fait un arrêt à la place Jourdan.

Cette célébrité, la friterie la doit également aux nombreuses personnalités qui y ont transité. “Johnny Hallyday est venu ici” rappelle fièrement une habituée. Plus récemment encore, c’est la visite de la chancelière allemande Angela Merkel qui a retenu l’attention. Sur les vitres du bâtiment, on pouvait même retrouver des photos et signatures de stars venues y faire un tour. Ces visites hors du commun ont servi la renommée de la friterie, qui s’est fait une place de choix dans la plupart des bons plans touristiques.

Les cafés comme partenaires

Les nombreux touristes qui passent par Bruxelles chaque année viennent se restaurer place Jourdan, et nourrissent la réputation de la friterie. Tous les guides touristiques répertorient la Maison Antoine dans leurs pages et sur leurs sites, ce qui donne à l’établissement une dimension non négligeable au pôle tourisme de la commune d’Etterbeek. Les cafés établis autour du géant de la frite jouissent de son rayonnement. “Les heures d’ouverture de la friterie influent sur le trafic drainé sur la place” explique une des employées. Les cafés en profitent. Rien d’étonnant puisqu’ils laissent volontiers les clients s’installer sur leur terrasse avec les frites de chez leur voisin.

Sans la friterie, le chiffre d’affaire des tenanciers alentours serait profondément différent. Rien ne laisse présager que le déménagement dans le fritkot mobile aura une incidence sur la fréquentation de la Maison Antoine. Même si la consommation baisse légèrement, ce ne serait rien comparé à la fermeture complète de l’établissement le temps des travaux. Carine, l’un des visages de la friterie depuis près de 27 ans, relativise : “les files et l’attente seront sans doute plus longues et les choix proposés sont réduits par rapport à d’habitude. Mais on fait au mieux… Tout en rassurant les clients : ce n’est que temporaire“. Il faudra donc se contenter du foodtruck durant cette période de transition, sans que cela n’ait de répercussions sur la qualité des produits.

“Ça fait 25 ans qu’on est dans ce bâtiment-là, donc ça va nous faire un petit pincement au coeur”

L’organisation des employés n’est pas encore à son meilleur niveau, après les premières heures passées dans leur nouveau lieu de travail. Il faut s’habituer et ne pas se marcher sur les pieds quand on est trois dans le camion. Mais ce n’est pas insurmontable. Ce qui sera probablement plus délicat pour les employés de la Maison Antoine, c’est de voir l’ancien bâtiment disparaître. L’âme de l’établissement ne sera sans doute plus la même dans ses nouveaux murs. A charge pour les employés de la faire perdurer encore de longues années, au delà des 70 bougies que la célèbre enseigne soufflera en 2018.